Az ételadalékok a legtöbb esetben a különféle ételek tartósítását segítik, vagy ízét fokozzák. 

Bizonyos természetes anyagokat, mint az ecet, a só, vagy a kén-dioxid, évszázadok óta alkalmaznak. A feldolgozott és finomított ételek növekvő közkedveltségével azonban a huszadik század második fele óta egyre több hozzáadott szerrel találkozhatunk, amelyek természetesek vagy mesterségesek is lehetnek. 

Az elmúlt évek során rengeteg vita övezte a különféle adalékanyagok alkalmazásának biztonságát. Több országban elfogadtak olyan törvényeket, amelyek bizonyos adalékok tiltását kérték, mivel azok fogyasztása egészségügyi problémákhoz, többek között rákhoz, szívbetegségekhez és idegrendszeri problémákhoz vezethet. 

Az egyre növekvő félelem és óvatosság ellenére számtalan adalékanyagot alkalmaznak rengeteg élelmiszerben, ezáltal biztosíthatják ugyanis a rohanó életvitelt folytatók számára a gyorsan elérhető, de kielégítő ízélményt. 

Egészsége azonban sokkal fontosabb a mindennapi kényelemnél. Nagyon fontos odafigyelnie arra, hogy mely ételek tartalmazzák ezeket az összetevőket, és melyek nem.